Desvendar a origem dos animais é uma das maiores questões na Zoologia. Devido à inexistência de um registro fóssil do provável ancestral metazoário foram formuladas várias hipóteses a partir do final do século XIX. Acredita-se que os verdadeiros animais tenham surgido como um grupo monofilético (um clado que está de acordo com o conhecimento mais recente sobre as características anatómicas e genéticas de um grupo), a partir de um ancestral protista (é um grupo diverso de micro-organismos eucariontes unicelulares). há mais de 700 milhões de anos atrás. A dúvida está em qual protista? Aqui estão colocadas as hipóteses formuladas para explicar sua origem:
- Teoria Sincicial: Sugere que o metazoário ancestral foi um protista ciliado, multinucleado, com simetria bilateral (com um único eixo de simetria), que teria modo de vida bentônico (rastejando no fundo com sua abertura oral dirigida para frente raspando o substrato). Passa por inúmeras divisões nucleares. Assim, esta teoria sugere que os primeiros ancestrais dos Metazoa eram acelomados, animais que não apresentam celoma (cavidade embrionária preenchida por fluído celômico e revestida por mesoderme) e bilaterais.
- Teoria Colonial: Criada por Ernst Haeckel (Foi um biólogo, naturalista alemão, filósofo, médico, professor e artista que ajudou a popularizar o trabalho de Charles Darwin e um dos grandes expoentes do cientismo positivista), sustenta que os flagelados são os ancestrais dos metazoários. As células monocíliadas (células com um único cílio) ocorrem comumente entre os metazoários inferiores, particularmente entre as esponjas, as hidras, as anêmonas-do-mar e os corais. Tanto os ovos como o esperma evoluíram em alguns flagelos (tais como o esférico Volvox). Embora se utilize freqüentemente o Volvox (género de algas verdes, coloniais) como modelo para design do ancestral colonial flagelado, esses organismos autotróficos com células semelhantes a plantas não são provavelmente ancestrais dos metazoários. As evidências ulta-estruturais apontam para os coanoflagelados (protistas aquáticos), monoflagelado e semelhante a animais, como melhores candidatos.
